过去的几十年，计算机代码已让各类设备变得更智能、更先进，无数任务可被自动化执行，彻底改变了人们开展业务的方式。“智能合约”作为一种数字化契约，不需要外加人为干预，即可实现自我执行和自我验证。那它们究竟是如何运作的？又为何在区块链时代才得以蓬勃发展？
区块链百科No.46：区块链合约层
1996年，美国密码学家兼程序员Nick Szabo首次提出智能合约的概念，早于区块链技术的诞生。根据Szabo的构想，智能合约是信息传输的数字协议，通过算法在满足既定条件后自动执行交易，并完全控制整个过程。但由于当时缺少可信的执行环境，智能合约并没有被应用到实际产业中。
声音 | 北京市科委主任：要抓住区块链等前沿技术产业孕育突破的重大“窗口期”:据北京日报报道，北京市科委主任许强表示，未来北京在产业支撑目标方面，要抓住5G网络、人工智能、区块链、自动驾驶、物联网、生命科学等前沿技术产业孕育突破的重大“窗口期”，研究制定专业孵化行动计划，布局建设一批相关领域的专业孵化器。[2019/12/29]
关于智能合约，一种更原始的例子便是自动售货机。通过事先编入相关交易规则，它可以自动完成收钱与分发产品。这不仅可替代了线下商店以削减交易成本，而且还能扩展服务，提供7天24小时的可用性，而不是有限的营业时间。
动态 | 太保携手京东利用区块链技术实现增值税专用发票电子化项目上线运行:3月24日，中国太平洋保险发布2018年度企业社会责任报告。报告指出，2018年8月17日，太保携手京东集团共同宣布，全国首个利用区块链技术实现增值税专用发票电子化项目正式上线运行，并在太保 “互联网采购平台”试点应用。太保在“互联网采购平台”打通采购系统、财务系统、报销系统的基础上，深入研究区块链技术，积极探讨并落地实施区块链技术在增值税专用发票电子化的应用。[2019/3/24]
按照自动售货机的逻辑，Szabo推测，数字革命将改变合约订立的过程：传统合同将不再适用，合同双方将选择采用智能合同，并能改善他所认定的“合同设计的四个基本目标”的执行：可观察性、可验证性、隐私性和可执行性。根据Szabo的说法，在执行这四个目标方面的改进将在全球范围内极大地促进合作关系。
动态 | 日本日立集团与电信巨头KDDI测试区块链零售系统:据Coindesk消息，日本日立集团与电信巨头KDDI近日宣布在测试一个区块链系统，该系统通过使用购物者指纹来方便购物。[2018/7/26]
在互联网发展的今天，许多科技巨头的商业模式或者说存在的理由，都是因为缺乏这样一个可信的原生聚集层。智能合约恰恰为此提供了一个解决方案。
如果说数据、网络和共识三层，分别承担了区块链底层数据表示、数据传播和数据验证功能的话，合约层则是封装各类脚本代码、算法以及更为复杂的智能合约，是区块链系统实现灵活编程和操作数据的基础。
韩国国会议员提议《区块链基本法》:今日，在韩国国会议员会馆中，韩国共同民主党议员Hong-Euirak、韩国贸易协会与韩国区块链产业协会共同举行“关于区块链产业发展讨论会”。其中Hong-Euirak议员公开了正在推进中的《区块链产业基本法》。其法案中有1.区块链产业的基本构造（促进R&D、创业支援、培养专业人员、技术标准化等）2.区块链技术的发展（对区块链电子文档认证、智能合约的法律性质等）。对此法案的推进是由属于韩国国务院的区块链产业战略委员会来进行。[2018/5/2]
作为一种自我执行的协议，智能合约被嵌入在区块链的计算机代码中。该代码包含一组规则，在这些规则下，智能合约的各方同意彼此进行交互，且如果满足预定义的规则，协议将自动执行。由此，智能合同提供了有效管理权益资产及多方之间访问权的机制。
有了智能合约，每个协议、流程、任务及支付都可以有一个数字记录和签名，这些数字记录和签名可以被识别、验证、存储和共享。智能合约在此形成了治理规则——规章制度、管理法规、程序规则或组织章程——并用自我执行的代码取代日常运营管理。智能合约通常具有一个用户接口，以供用户与已制定的合约进行交互，并确保交互行为都严格遵守此前制定的逻辑。同时，得益于密码学技术，数据加密还能保证协议各方的匿名性。
由此，智能合约不仅可用于简单的经济交易，比如把钱从A汇到B，还可用于注册任何类型的所有权和产权，比如土地登记和知识产权，或者管理共享经济的智能访问控制等。换句话说，由于智能合约运行在区块链P2P分布式网络之上，规则不仅可以应用于企业内部，还可以应用于区块链上的其他业务合作伙伴间。
不可否认的是，作为非常有价值的工具，智能合约已成为区块链核心构件之一，具备如下优点：
独立性：智能合约排除了第三方干预的可能性，交易的保证是程序本身，不像中间商，它不会给出怀疑其完整性的理由，并确保执行合同时的准确度。
可靠性：智能合约是数字化及自动化地执行，即契约按照预先确定的规则自动执行事务，并且这些记录在参与者之间共享。如果交易的一方没有完成其义务，另一方将受到智能合约条件的保护。
高效率：依靠人工处理合约方式会占用大量时间，拖延目标的完成。智能约能够在任何时候相应用户的请求，大大提高了交互进行的效率。
低成本：由于消除了中间商的费用，智能合约降低了运营成本，以及双方有机会在更有利的条件下合作，从而降低审计和执行此类协议的协调成本。
安全性：由于智能合约存储在区块链分布式网络中，其结果由该网络中的每个人进行验证。因此，一旦合同创建完成，代码的任何篡改都会立即被察觉，难以被破坏，从而保证了区块链项目安全顺畅地运转。
随着技术的不断发展，智能合约也逐渐超出了合约本身的范畴，能够支持更为通用而可信的计算模式，赋能区块链打开更广阔的应用场景。在此之前，我们继续聊聊区块链另一位较少被提及幕后英雄，激励层。
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