资本主义的出现是近代文明经济发展的最重要特点。这种新的经济制度不同于封建时代的自然经济。按照新的制度，在大规模交易中由一名雇主或一家雇主公司领导经济组织，而这些组织掌握可观的财富或通过资本积累拥有大量的储备金时，就可借此获得原料、技术和雇佣劳动力，目的是生产更多的商品和获取最大的利润。
16世纪，在欧洲农村，农田并不由农民直接所有，而是由封建主和教会将土地出租给承租人，这些人再雇佣农业劳动者。
与此同时，工业和商业的行业公会深深卷入；而贵族开始关注争夺金钱的权力，因为他们已不能因世系而追逐更高的社会地位了。各同业公会逐步独占商业和工业活动，由此开创了垄断的先例。因此，许多工匠只能终生成为雇佣劳动者。
资本主义基本上源自上述历史条件。而一些商人和实业家通过剥削其劳动者和利用更遥远而必需的市场，成功地积累了巨大的财富。一般居民带着他们的积蓄来到城市，并把钱存入银行，领取利息。
而银行提供贷款来促进商业。这一切使得城市不均衡地增长，因此地价上涨。意大利的城市是这种经济状况的最大受益者，佛罗伦萨就是实例，该城的一些银行家，如梅迪奇家族通过掌管其同乡的储蓄，可以空前地聚积财富。
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佛罗伦萨的各银行在全欧洲都建立了分行，梅迪奇家族所铸造的货币，就是弗罗林，有着金黄色币面，其上铸有梅迪奇族徽，后来它成为欧洲货币，同时也成为中世纪的资本标志。
16世纪中期，美洲、非洲和亚洲开始受到欧洲的剥削。资本主义的增长、工业机器的出现以及从三大洲掠夺的原料，使得欧洲经济得到空前的发展。
资本主义根本变革了工业，由于对制成品工业的巨大需求，同业行会几乎消失。资本家取得原料，并将原料分派给手工业者，让他们在家里劳动，并付给工资，此后加工的产品按最好的价格进行交易。由于这一体系的形成，出现了中间商；这就使得劳动力及其成本趋于稳定，然而产品价格却上涨，从而损害了消费者的利益。
除此之外，还有一个经济社会现象：由于熟练的手工业者几乎消失、生产过剩、质量失控，所以大部分人利益受到损害。这个新的制度最终损害了工人利益，资本家和劳动者之间出现了根本性差别，这样，师傅、工匠和学徒之间关系的中世纪观念消失了。
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资本主义扩展到农村。例如，在英国，富有的地主将其大部分地产从事牧草种植，通过绵羊饲养业生产出在欧洲市场上旺销的羊毛。在其他国家，如法国，农民流入城市。面对不稳定的经济前景，领主出售其土地，而这些地产就落入资产阶级之手，后者或将它出租，或种植工业所需的作物。当一些土地用于谷物生产时，资本家就在歉收年代囤积居奇。
16世纪中期，资本主义出现萧条，这是由于国家银行的出现·和盛行。同时，大资本家与各国关系密切，而这些在卷入代价昂贵的战争而又无力支付其债务时，资本家的财产就受到削弱。
这个新的经济制度的出现，是社会大动荡的结果。欧洲社会长期存在的贫富差别，此时已扩大为鸿沟，因此反对现存社会秩序的农民和手工业者起义频繁。后来，这一切就形成了欧洲大陆血雨腥风的宗教斗争形势。
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在这个社会转型时期，一切资产阶级的基本目标是占有市场和获取最大利润；他们力图通过协调活动来聚集一批熟练的劳动者，以便达到最高的生产率。在近代大商业中会计是极其重要的，于是就出现了会计专业。
在这个历史阶段，虽然贵族仍然占有重要的社会地位，但是资本资产阶级已经发挥较大的影响，一些贵族开始创办冶金或矿业公司；当他们以商业利润来开发其土地时，已表明他们具有资产阶级精神。由于欧洲城市人口增长，远距离贸易活动加强，产品消费空前增加。此外，由于非洲和亚洲的远洋航线的开辟，国际贸易扩展；最终美洲的发现推动了更大规模的贸易，所以资本主义得到空前的大发展。
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威尼斯、热那亚和阿拉贡王室的划桨帆船能把商品运往大西洋和北海航线上的港口，同时地中海地区及德国的商人用贵金属和制成品向印度、中国等地交换东方产品。
15世纪末，葡萄牙商人已成为控制印度洋的几乎唯一的商人，里斯本逐步变为香料的主要市场。后来西班牙因美洲的发现而开创了跨洋大贸易，塞维利亚成为同新发现的美洲进行贸易和发展殖民活动的港口。
从近代起，地中海变为次要航道，而大西洋的航运上升到首位。西欧各国将贸易特权交给了已经成型的资产阶级。
如前所述，推动地理发现的动力是十分复杂多样的，如获取香料、贵金属及开采矿产都是最重要的原因。欧洲的货币是用黄金铸成的，而这种贵金属主要来自苏丹的矿山。然而，15世纪末德国的白银已部分取代了黄金。
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当西班牙人早期居留于安的列斯群岛之时，西印度的黄金和后来的白银就已开始运抵伊比利亚半岛，但是这些贵金属并没有积累于西班牙，因为一些人被逐、格拉纳达的收复以及向新大陆的移民，都造成了西班牙生产能力的下降，这种经济衰退迫使西班牙必须向西方国家购买商品，而用来自西印度的贵金属来支付。
因此，德国和意大利的银行家在西班牙发展大规模的业务活动，而西印度的黄金就从塞维利亚的贸易署滚滚流入欧洲其他地区。从15世纪末起，这种丰富的贵金属决定了欧洲物价的上涨，这就造成了社会动荡和财政困难。也有人认为，物价上涨并不是由于贵金属的充足，而是为推动增加生产而出现的因素造成的。
大商业公司摈弃了中世纪的专门化分工体制，这样资本资产阶级同时经营银行、工业和商业。
在从事贸易的资产阶级大家族中出现一批著名人物，德国富格家族是明显一例。这个家族由哈科沃·富格开始商业活动，他曾在威尼斯学习商业，在蒂罗尔开采银矿和在匈牙利开采铜矿，在欧洲各地做丝绸、羊毛和香料生意，其银行贷款甚至提供给德国帝国朝廷及罗马教皇。
富格家族还投资于西班牙，开采水银矿，提供大笔款项给西班牙君主，以便为跨洋大公司担保。
许多商业大公司都由放债人组成，他们都把钱投放给商人做生意，以便分享利润。这些商人逐步开创了垄断制，就像1498年在奥格斯堡所组成的垄断公司一样，其目的是夺取威尼斯的铜市场。同一年代，德国人和意大利人在里斯本组成了胡椒托拉斯。
各国君主，特别是西班牙和葡萄牙的君主也试图实行垄断。西班牙各王国国王在塞维利亚都有贸易经营中心，这就是贸易署。而王室对输入的贵金属收取五抽一税，并且还装备船队和控制商品经营活动。在葡萄牙，国王控制了胡椒垄断权，在里斯本建立了西印度公司和几内亚公司。
同时在这座城市还设摊出售各种各样商品，在那里确定价格，缴纳捐税。到中世纪末期，商品交易所已显得十分重要，它们作为有价证券和商品的常设市场。1460年创建的安特卫普交易所在1531年经受了重大的改革，其目的是把资本和货物提供给君主和资产阶级，他们可以便捷地取得借贷的钱款。就在安特卫普交易所内，近代意义的交易开始运作；在这座城市还出现了彩票。
在中世纪，禁止教堂从事有息贷款，认为它是有罪的高利息贷；因此，一些人花钱购买赎罪券，借此摈弃永久的收益，以换取教会给予的忠告。然而，文艺复兴时期出现了宗教自由主义，购买赎罪券的行动已演变为一种慈善的举措。
在资本主义的经营活动中，小笔有息贷款是可行的；但是，已长期借出的大笔资本，其偿还的困难造成一些重要经营活动的难度，这样商人必须求助于所谓的“两合公司”的形式，或者说，一个放债人给一定的公司提供资金，并且双方分担风险。
随着资本主义经济活动的增多，出现了一些新的支付方式。例如，面对交通线上拦路抢劫的危险，商人采用汇票形式，即由售货人对购货人开发票据，而购货人承认于汇票到期日付款给持票人。此外，人们还利用期票，即由购货人对售货人开发票据，出票人到期必须付款。
17和18世纪，欧洲各大君主国由于其经济优势，都推行一种扩张政策，这就导致了所谓的重商主义政策和学说的流行。其主要内容有：货币是财富的基本形式，发展对外贸易以获得贵金属货币是积累国家财富的主要手段。国家应鼓励制成品出口，颁布航海法令，授予贸易公司以垄断特权等方法直接干预经济。16世纪后期的英国和17世纪后期的法国都是实行重商主义政策的典型。
从上述原则出发，重商主义信徒力图采取各种措施，以增加出口和减少进口，例如：补贴民族工业，禁止对外销售某些原料，采取保护制度，限制贵金属的出口，等等。
柯尔培尔，法国财政总监(1665——1683年)，提出了一种民族主义经济理论，其主要论点是：一个国家的强大和繁荣是同其黄金储备和公民的动产多寡密切相关的。柯尔培尔的重商主义理论赢得了一大批追随者和赞赏者，但是也有人认为这是一种虚假的理论，它将对工业活动中个人的自由首创性设置障碍。
实际上，重商主义是资本原始积累时期代表商业资本利益的一种经济理论，它从商业资本运动的表面现象得出利润来自流通过程的论点。但是当时它的保护工业的政策曾促进了工场手工业的发展。后来，随着工业革命的推进和经济放任主义的盛行，重商主义理论逐渐衰落下来。
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